La plus vieille épicerie en Amérique du Nord

L'épicerie J.A. Moisan, la plus ancienne en Amérique du Nord, est ouverte depuis 132 ans sur la rue Saint-Jean, à Québec. Cette petite épicerie de quartier remplie de spécialités fait le bonheur de ceux qui apprécient un plongeon dans le passé ainsi qu'un service personnalisé.

Ce qui nous frappe quand on entre chez J.A. Moisan, c'est bien sûr la décoration. Des dizaines d'objets, évocateurs d'un passé plus ou moins lointain, fascinent le visiteur, au point même de l'étourdir un peu, à la limite.

L'un des copropriétaires de J.A. Moisan, Clément Saint-Laurent, commente la touche « à l'ancienne » et l'aspect familial de cette épicerie : « Quand on entre ici, on a l'impression de traverser un mur et on retombe dans le temps. J.A. Moisan a 132 ans cette année. On est en vie familiale ici. Mon frère, mon épouse, mon garçon sont ici. Il y a toute cette complicité familiale entre les employés. Je fais ma tâche administrative, comme Nathalie fait la sienne, mon frère aussi, mais on se garde toujours un maximum d'heures sur le plancher pour l'accueil des gens, pour le service à la clientèle directement. Le client aime venir, mais aime aussi rencontrer le propriétaire. Parce que s'il a des commentaires à faire, il aime savoir que ça va à la bonne personne. Alors on est toujours ici ».

Le fondateur, Jean-Alfred Moisan, était d'origine modeste. M. Saint-Laurent explique : « Ce monsieur de la classe ouvrière a réussi à s'installer sur la rue Saint-Jean, à s'établir et à s'intégrer aux gens qui faisaient des affaires. On voit que c'est quelqu'un qui voulait déjà se démarquer des autres ». Les propriétaires suivants ont voulu conserver cette différence. « L'idée, poursuit M. Saint-Laurent, c'était de continuer ce que l'épicerie était depuis toujours, c'était de garder une indépendance, de ne pas avoir de bannière. »

Nous avons invité Pierre Beaudoin, professeur en sciences de la consommation à l'Université Laval, à visiter cette épicerie. « Quand on regarde le principe ici, dit M. Beaudoin, on voit que c'est quand même une épicerie de quartier, sauf que ce n'est pas seulement une épicerie de quartier; c'est aussi un concept qui est connu depuis très longtemps : une épicerie de spécialités. »

L'un des habitués de l'endroit, Lucien Le Morvant, apprécie cette distinction : « Vous avez ces dédales où vous allez à droite et à gauche, mais finalement, ça vous oblige à fouiller et vous découvrez des choses que vous n'aviez jamais vues auparavant, chose que vous ne faites pas dans les grandes surfaces, parce que vous suivez ! »

Un autre client, Adrien Dugas, est d'accord : « Il m'arrive d'aller ailleurs, mais je reviens toujours ici. Il y a une aire de dégustation où on peut prendre le café et où on peut déjeuner. On est toujours bien servi. C'est très agréable. »

M. Beaudoin analyse : « Il y aura toujours des commerces de grandes surfaces, mais je pense que les gens ont besoin aussi d'avoir le pendant, un petit commerce où il fait bon se retrouver, connaître les gens qui vont vous appeler par votre nom souvent... parce que c'est une clientèle qui est très fidèle ! Et donc ces commerces-là, c'est bien important que ça reste ! ».

Le passé est aussi un atout chez J.A. Moisan, affirme M. Beaudoin : « Beaucoup de gens qui viennent ici se rappellent des souvenirs, parfois des objets d'utilité courante qu'on utilisait il y a 20, 25 ans... on les a oubliés et quand on les revoit, il y a plein de souvenirs qui nous reviennent en tête, et ça, c'est une expérience, c'est de l'émotion. C'est autre chose qu'on ajoute à l'expérience de magasinage, c'est un avantage concurrentiel assez extraordinaire. »

Nathalie Deraspe, copropriétaire, confirme ce comportement : « Les gens disent : "Ah ! Moi je venais ici quand j'étais jeune, avec ma mère ou mon grand-père qui restait dans le quartier. On venait ici tous les dimanches" C'était une sortie familiale ici, dans le quartier, le dimanche. Ils allaient à la messe, puis ils allaient magasiner [dans ce qui était le] magasin général, finalement. »