Il a une réputation de redoutable meurtrier qui peut réduire en miettes n'importe quel animal qui s'aventure dans l'eau... Mais qu'en est-il vraiment?

Ce petit poisson carnivore se trouve dans les cours d'eau douce d'Amérique du sud. Il mesure entre 15 et 60 cm et est habituellement brun ou gris argenté, avec un ventre d'une couleur plus vive (souvent le rouge). Il est doté d'une mâchoire solide à dents aiguisées.

Les piranhas circulent en bande et mangent surtout d'autres poissons, des amphibiens ou des oiseaux aquatiques. En saison sèche (alors que le niveau d'eau baisse et que la nourriture se fait rare), ils deviennent plus agressifs et peuvent attaquer de gros mammifères qui s'aventurent dans l'eau. Lorsqu'ils attaquent, ils peuvent manger très vite un gros animal au complet.

Par contre, leur réputation de redoutables prédateurs d'humains est largement surfaite. Un seul cas documenté permet d'attribuer la mort d'hommes à des piranhas. L'événement a eu lieu en 1870, lors de la guerre entre le Brésil et le Paraguay. Des soldats brésiliens blessés ont essayé de traverser un fleuve. Leur sang a attiré des piranhas.

Même si le piranha n'est pas le tueur qu'on dit, il ne faut pas non plus le voir comme inoffensif. Les eaux où circulent les piranhas sont à éviter: une petite morsure au doigt peut faire très mal!