De véritables opérations de sauvetage de maisons se multiplient dans la grande région métropolitaine de Vancouver pour combler les besoins en matière de logement, notamment chez les Premières Nations côtières, qui voient là l’occasion de fournir à leur population des habitations abordables.

Ce n’est un secret pour personne. La forte spéculation immobilière a fait de l’édification de nouveaux logements au Grand Vancouver une affaire de gros sous. La métropole et ses banlieues voient pousser un peu partout les chantiers de construction comme des champignons. Alors quand il est question de remplacer une maison, même en bon état, par des tours d’habitation flambant neuves, les promoteurs n’hésitent pas longtemps avant de démolir.

Des entreprises vancouvéroises tentent toutefois de sauver des bâtiments abandonnés de la ville pour les relocaliser dans les communautés autochtones qui souffrent d’une pénurie de nouveaux logements. C’est notamment le cas de Renewal Development, qui se spécialise depuis quatre ans dans des méthodes de récupération de maisons en organisant leur déplacement.

Avant d'envisager la démolition, les promoteurs et les constructeurs ont le choix entre trois options, décrit en entrevue Glyn Lewis, fondateur de Renewal Development. Ils peuvent construire autour de la structure, la déplacer et la réutiliser, ou la déconstruire pour récupérer des matériaux.

Laquelle de ces options choisissent-ils généralement? Eh bien, la démolition, lâche d’un air dépité M. Lewis. C’est le choix le plus facile parce qu’il leur paraît le plus simple et le plus rapide, souligne-t-il, précisant que, dans la région métropolitaine de Vancouver, près de 2700 maisons unifamiliales bien entretenues finissent leur vie dans des décharges, soit environ sept par jour.

Mais pour le chef d’entreprise, ce n’est pas responsable, ni socialement ni d’un point de vue environnemental. Chaque maison de bois démolie libère dans l’atmosphère environ 65 tonnes de carbone et crée environ 100 000 kg de résidus de matériaux. Les municipalités du Grand Vancouver affirment d’ailleurs qu'un tiers de tous les déchets contenus dans les décharges proviennent du secteur de la construction et de la démolition.

Ce qui est le plus choquant, c’est qu’on estime que plus de 700 de ces maisons et bâtiments détruits étaient en bon ou en excellent état et auraient donc mérité d'être déplacés et réutilisés, lance-t-il, la voix amère.

« Vancouver est devenue l'une des capitales mondiales de la mise en ruine. Des milliers de maisons sont démolies chaque année pour faire place à de nouveaux projets de développements. »

Le phénomène est favorisé par une situation particulière à Vancouver. La ville doit composer avec la densité d’une population en pleine croissance dans une région où les terrains habitables sont limités par des réalités géographiques. Les montagnes, l’océan Pacifique et la frontière américaine à proximité de la ville restreignent l’étalement urbain. Pour construire, beaucoup pensent qu’il faut détruire, explique-t-il.

La démolition mécanique devrait être la dernière option, croît le dirigeant. Au lieu de finir en tas de décombres, ces maisons peuvent s’avérer des bouées de sauvetage pour les personnes qui ont le besoin urgent de trouver un toit. Il souhaite un changement de paradigme de la part des promoteurs immobiliers, mais aussi des autorités municipales, qui délivrent, selon lui, les permis de démolition comme des petits pains chauds.

Il existe ici une mentalité généralisée en faveur de la destruction à tout prix. Les gens ne prennent même plus la peine de réfléchir un peu plus pour voir s'il existe une meilleure solution, alors qu’il y a un manque de logements pour de nombreuses familles de la Colombie-Britannique. Cette mentalité n’est franchement plus acceptable.

Et d’autres voies sont possibles, plaide M. Lewis. Il prend en exemple une de ses dernières belles prises, une structure en bois de 1900 pieds carrés trouvée presque par hasard en arpentant le pittoresque quartier de Kitsilano, au sud-ouest de Vancouver : la Little Yellow School House.

Cela aurait été une tragédie de voir cette demeure historique détruite au bulldozer. La maison avait été rénovée. Elle était en parfait état avec, en prime, de magnifiques poutres anciennes.

La bâtisse centenaire surnommée affectueusement la petite école jaune se dressait à l’angle des rues Cornwall et Maple depuis 1912, jusqu’à ce que le conseil scolaire de Vancouver prévoie sa mise à terre pour reconstruire un nouvel établissement plus moderne.

Elle a pu être sauvée in extremis grâce à l’intervention de la nation Squamish. L’entreprise a supervisé le déplacement mais, sans l’intérêt de la Première Nation, nous n'aurions pas pu sauver ce bâtiment emblématique, raconte M. Lewis, qui rappelle que le quartier Kitsilano où se trouvait l’école primaire abritait autrefois un village squamish appelé Senakw.

La structure historique de deux étages a été chargée en août 2023 sur une barge à Kits Beach et a traversé Burrard Inlet jusqu'à la rive nord. Elle a ensuite été transportée par camion jusqu'à son adresse permanente. Elle trône dorénavant sur un terrain situé au cœur de la communauté autochtone côtière, à North Vancouver.

L’opération s’est faite en collaboration avec Nickel Bros, une société spécialisée dans le soulèvement des fondations.

Son transport a coûté environ 150 000 $. De cette somme, 80 000 $ proviennent du Conseil scolaire de Vancouver, qui a réaffecté le budget réservé à la démolition de la petite école jaune pour le remettre à la nation Squamish afin de l'aider à réduire le coût du projet, explique Glyn Lewis.

« Dans un contexte d’inflation galopante et de crise du logement, déplacer une maison complète par barge vers une communauté autochtone isolée peut s’avérer 30 à 70 % moins cher que de construire une nouvelle maison à partir de zéro. »

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Aller à l'image 0La construction de l'école primaire Henry Hudson en 1912 s'inscrit dans le cadre de l'expansion de la ville de Vancouver au début du 20e siècle.

Aller à l'image 1La maison a principalement voyagé sur une barge jusqu’à son débarquement dans un quai proche de sa destination finale.

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• Image 1 de 3 : Un chantier de construction. La construction de l'école primaire Henry Hudson en 1912 s'inscrit dans le cadre de l'expansion de la ville de Vancouver au début du 20e siècle. Photo: Renewal Development.
• Image 2 de 3 : Des ouvriers attendent la livraison d'une maison dans un quai. La maison a principalement voyagé sur une barge jusqu’à son débarquement dans un quai proche de sa destination finale. Photo: Renewal Development.
• Image 3 de 3 : Une maison en train d'être transportée. Le transport de la maison s'est fait avec l'expertise d'entreprises spécialisées dans le déménagement de grandes structures. Photo: Renewal Development.

Les Squamish (Sḵwx̱wú7mesh) ont conservé la vocation originelle du bâtiment : il accueille maintenant un centre éducatif dans lequel les enfants de la communauté apprennent la langue autochtone, la culture et les traditions ancestrales. L’école désormais baptisée Ta Tsiptspí7lhḵn, ce qui signifie nid linguistique, jouit d’un nouveau souffle.

Le fils de ma sœur fait partie des premiers diplômés de l'école. Les futurs enfants de ma nation seront totalement immergés dans l’apprentissage de la langue ancestrale, se réjouit Marissa Nahanee (Míkw'achi7m), membre de la nation Squamish, mais qui agit également comme responsable des relations avec les communautés chez Renewal Development.

Elle espère que la bâtisse en bois jaune jouera un rôle crucial dans la transmission des savoirs et la préservation de l’idiome squamish. [C'est] très important dans notre histoire de pouvoir trouver un foyer qui préserve notre héritage culturel. C'est une façon pour nous de nous réapproprier notre histoire.

« Le rôle de la maison est d’accueillir les bébés et les tout-petits afin qu’ils baignent dans notre langue et apprennent nos façons d'être, et ce, dès la naissance. »

Depuis l’épisode de la petite maison jaune, Renewal Development et Nickel Bros assurent être en contact avec d’autres Premières Nations de la région, en particulier la communauté shíshálh. Cette dernière a récemment signé une entente afin de recevoir 10 maisons de Port Moody, dans la région métropolitaine de Vancouver, jugées en bon état de conservation mais destinées à la démolition.

Trois premières maisons nous ont déjà été livrées par barge au début du mois d’avril dans notre territoire, indique en entrevue Lenora Joe, cheffe de la Première Nation Shíshálh, à environ 53 kilomètres au nord-ouest de la métropole. Notre principal objectif est de fournir rapidement de nouvelles demeures abordables et durables pour notre population vivant sur nos terres.