Louis Gauthier, directeur général et agronome, nous raconte l'histoire de « sa » fraise : « L'Authentique Orléans a été développée avant tout pour sa couleur, sa fermeté et sa durée de conservation. En 1996, avec l'aide d'Agriculture et Agroalimentaire Canada, nous avons mis en branle un projet d'amélioration génétique du fraisier pour notre entreprise dans le but de résoudre différents problèmes que nous rencontrions sur les marchés. Il s'agissait surtout de la durée de conservation, mais aussi de la grosseur et de la couleur du fruit. Le consommateur achète avec les yeux. Nous recherchions donc une fraise très rouge, claire et brillante. Pour créer la fraise, nous avons placé en milieu fermé deux variétés. Nous avons retiré la partie mâle d'une des variétés, l'Acadie, et avons pris la partie femelle d'une autre variété qui, à l'époque, s'appelait la Joliette. Nous avons badigeonné du pollen de la variété l'Acadie sur la fleur de la Joliette. »

« L'Authentique Orléans a une durée de conservation au froid de 21 jours, ce qui est énorme, pratiquement du jamais vu, poursuit l'agronome. Avec le Dr Claire Hébert, nous avons cherché à comprendre ce qui, dans la fraise, lui conférait cette propriété. Nous nous sommes intéressés aux antioxydants, des substances qui protègent les cellules, autant pour le consommateur que pour le fruit lui-même. »

Claire Hébert, chimiste à l'Université Laval, poursuit les explications : « Ces antioxydants, je les ai d'abord recherchés pour faire le lien avec la conservation des fraises. Par la suite, plusieurs études ont confirmé les bienfaits des antioxydants sur la santé, le ralentissement du vieillissement et la prévention des maladies comme les cataractes, les maladies dégénératives (telles que certains cancers) et les maladies cardiaques. L'Authentique Orléans contient deux fois plus d'antioxydants que les autres fraises, ce qui la rend plus efficace pour prévenir les maladies et maintenir une bonne santé ».

« C'est pour cela que ces fraises sont qualifiées de "santé", de "nutraceutiques". Cela indique au consommateur qu'il ingère des substances bénéfiques pour la santé », affirme M. Gauthier. Peut-on parler dans ce cas-ci d'un OGM (organisme génétiquement modifié)? « Non, répond-il. L'Authentique Orléans est issue d'un croisement tout à fait naturel. »

Notre coanimateur a voulu savoir si la fraise est aphrodisiaque... M. Gauthier éclate de rire : « Certaines informations associent la fraise à des caractéristiques aphrodisiaques. Souvent, on parle de sa combinaison avec le champagne. Ensemble, ils contribuent au romantisme d'un événement! »