La péninsule offre un bon climat pour élever l'agneau ainsi qu'un stock d'algues inépuisable. Pourquoi ne pas tenter une union des deux éléments ? L'agneau nourri aux algues soulève l'enthousiasme.

« On a une agriculture extraordinaire, et qui se fait, en grande partie, de façon traditionnelle. Au lieu de copier ce qui se fait ailleurs, on veut aller plus loin dans nos particularités », soutient Luc Potvin, agent de développement à l'Union des producteurs agricoles.

L'idée d'utiliser les algues, qui s'amassent naturellement sur les berges, est quand même venue en voyant ce qui se faisait ailleurs, notamment en Europe. Luc Potvin souligne tout de même que le projet s'inscrit dans une démarche de développement durable : au lieu d'aller chercher les algues en mer, ce qui pourrait perturber le milieu marin, on utilise plutôt celles qui se sont échouées sur la plage.

Les premiers tests sont réalisés au Centre d'expertise en production ovine du Québec (CEPOQ), à La Pocatière. Les agneaux mis au régime d'algues l'ont assez bien accepté.

Marie Vachon, agronome au CEPOQ: «Ils ont été curieux, surtout parce que c'est salé. L'odeur aussi les attire. Ça sent un peu comme quand on se promène à la plage et qu'il y a des algues échouées. Ils n'en ont pas mangé énormément, mais quand même un peu. »

On mélange les algues à la moulée habituelle des animaux et elles servent, en quelque sorte, de supplément. Luc Potvin, de l'UPA, explique que, si les agneaux avaient accès au bord de la mer, ils iraient naturellement brouter des algues, qui leur apportent des minéraux. « À une époque où il n 'existait pas de suppléments minéraux industriels, c'était peut-être une façon qu'avaient les éleveurs d'apporter des minéraux aux animaux », souligne-t-il.

Un créneau prometteur

Marie Vachon : « On fait un peu comme pour l'agneau des prés salés, qui mange des herbes disponibles à marée basse. On se demande si on ne pourrait pas faire ce même type d'agneau, avec un changement dans la viande comme pour l'agneau des prés salés. »

Voilà la véritable source d'inspiration: l'agneau des prés salés de l'île Verte. Les herbes naturellement salées des pâturages de l'île donnent à la viande de ce troupeau un goût particulier, ce qui en fait un mets recherché.

Luc Potvin estime qu'il serait même envisageable, à moyen terme, de développer une appellation d'origine contrôlée. « Qu'on pense à l'origine : c'est une région au complet qui s'inscrit dans une démarche; que l'on pense également à ce qu'on est en train de développer, qui peut constituer les bases de ce qu'on pourrait appeler un cahier de charges. Parce qu'une appellation, c'est basé sur une région, mais c'est basé aussi sur des pratiques. »

La dimension commerciale

L'agneau est une viande très populaire au Québec, où on compte plus de 1300 producteurs. La croissance est très forte depuis environ six ans et les éleveurs sont conscients de l'importance d'innover.

Dany Grand'Maison, de la bergerie Bedon de laine : « Je dirais que c'est un plus pour la Gaspésie car on va se démarquer des autres. On va attirer la clientèle avec un produit différent, qui va avoir un goût particulier (…) Ce produit-là pourrait être notre marque de commerce en Gaspésie. »

Mais il faudra d'abord connaître le résultat final. Les premières dégustations d'agneau nourri aux algues sont prévues seulement pour janvier 2005.