Les petits fruits sont d'abord appréciés pour leur goût. Mais de récentes études ont mis à jour leur valeur nutritive et leurs propriétés antioxydantes.

Les framboises, bleuets, fraises, cassis, groseilles et autres baies, contiennent des antioxydants, c'est à dire des substances qui agissent contre l'oxydation de nos cellules. Elles permettraient donc de prévenir le développement des maladies du cœur, du cancer ou d'autres maladies reliées au vieillissement.

La nutritionniste Geneviève O'Gleman précise qu'il est important de consommer une variété de fruits différents: « Plus on a de couleurs dans notre assiette, plus on a une gamme d'antioxydants qui est variée. Il ne faut pas se focaliser sur un seul aliment (… ). C'est en allant chercher plusieurs couleurs différentes (…) qu'on aura le plus grand pouvoir antioxydant possible. »

Le guide alimentaire canadien recommande de manger de 5 à 10 portions de fruits et légumes par jour pour obtenir toutes les fibres, vitamines et minéraux dont le corps a besoin.

À la différence des vitamines, les antioxydants ne sont pas détruits à la cuisson. On peut donc en retrouver dans des produits transformés, comme les confitures ou les sirops. La valeur nutritive de ces aliments est toutefois différente de celle des produits frais. Les nutritionnistes recommandent donc de ne pas en abuser.

Voyant la popularité des petits fruits, les agriculteurs cherchent en offrir une plus grande variété aux consommateurs. Les chercheurs se penchent présentement sur des arbustes originaires de l'Amérique du Nord mais peu connus, tels que l'amélanchier (saskatoon berry) et l'argousier.

Le fruit de l'amélanchier

Le fruit de l'argousier

Le fruit de l'amélanchier ressemble au bleuet. Très riche en fer, il est assez sucré et se mange très bien à l'état frais.

L'argousier, pour sa part, produit un petit fruit orange, reconnu depuis des années dans la médecine traditionnelle. En Europe et en Russie, on l'utilisait notamment comme tonique, pour donner aux chevaux de l'énergie et un poil luisant. Ses valeurs nutritives et médicinales commencent à être étudiées par les scientifiques.